La primera batalla por la Ryder Cup de 2027 ya está en marcha. Jim Furyk no perdió tiempo con rodeos: el equipo estadounidense ha tenido “problemas” recientemente, sobre todo en los foursomes, y habrá cambios. Furyk prometió que este equipo estadounidense llegará “preparado” a Adare Manor en 2027, y con ello dio el primer paso en la disputa por el papel de favorito.
“Somos los underdogs. Sé que siempre ha sido así, llegamos nosotros y los estadounidenses parecen los favoritos”, declaró Furyk esta semana en la rueda de prensa “Year to Go” de la Ryder Cup. “Este año no hay ninguna posibilidad de que eso pase. Somos los underdogs. Lo entendemos. Tenemos mucho trabajo por delante y estoy entusiasmado con ese proceso. Soy un hombre de procesos, de dejar todo bien ordenado y poner a estos chicos en una buena posición, y dejar que nuestros jugadores salgan a demostrar su talento”.
Convencerse a uno mismo y convencer al equipo de que son los underdogs, los que nadie cree o a los que no se respeta, es una táctica motivacional de la vieja escuela que sigue vigente en equipos de todo el mundo. Por eso el entrenador de fútbol americano de Georgia, Kirby Smart, repite que “todo el mundo” ha dado por perdido a su equipo, incluso cuando aparece de forma constante en lo alto de las encuestas y de las apuestas por el título nacional. Dabo Swinney suele referirse a su equipo como “el pequeño y viejo Clemson”, en alusión a los tiempos en que los Tigers se consideraban un escalón por debajo de la élite. El esquinero Richard Sherman se convencía con frecuencia de que su rival le faltaba al respeto, solo para motivarse antes del saque inicial (recuérdese a Baker Mayfield en 2019).
Un capitán en busca de cualquier ventaja
La capitanía de la Ryder Cup se ha centrado cada vez más en construir la química del equipo, elegir las parejas adecuadas y saber pulsar los botones correctos para sacar lo mejor de un grupo de golfistas de primer nivel. Como es natural, Furyk miró a un equipo estadounidense que ha sido dominado en las dos últimas ediciones, incluida una derrota en casa en Bethpage, y que no gana en Europa desde 1993, y reclamó para sí el papel de underdog. A estas alturas, cualquier recurso que pueda funcionar merece la pena para un capitán estadounidense.
Pero Luke Donald no estaba dispuesto a ceder voluntariamente el terreno del underdog. Los europeos han prosperado en ese papel desde que Estados Unidos los arrasó en Whistling Straits en 2021.
“Estoy de acuerdo”, respondió Donald cuando se le preguntó por las palabras del capitán de la Presidents Cup, Brandt Snedeker, según el cual el equipo estadounidense “será un problema” en Adare Manor. “No tengo ni una pizca de complacencia sobre lo fuertes que van a ser los estadounidenses. Siempre lo son. Sobre el papel, tienden a ser más fuertes que nosotros según el ranking mundial. Obviamente, tenemos un gran récord en casa, pero, insisto, cero complacencia. He visto lo que Jim ha estado haciendo entre bastidores, cambiando las estadísticas y el sistema de clasificación. Está muy, muy motivado para venir aquí y dar una buena batalla. Yo estoy igual de motivado para seguir encontrando esas ventajas para mi equipo. Pero sé que Estados Unidos será muy fuerte”.
Donald, que aspira a convertirse en el primer capitán que gana tres Ryder Cup seguidas, ha construido una cultura ganadora que ha unido y sacado lo mejor de un grupo de jugadores de primer nivel que están acostumbrados a jugar para sí mismos 103 de cada 104 semanas. Lo ha logrado centrándose en los pequeños detalles, cuidando la experiencia de sus jugadores, reivindicando la historia de la Ryder Cup, lo que significa representar la bandera europea y, también, asumiendo que son los underdogs.
“Ahora mismo somos los guardianes de esta camiseta europea”, dijo Rory McIlroy tras la victoria europea de 2023. “Y ojalá la pasemos en el futuro en mejor estado de como la encontramos”.
“Es la capacidad de cruzar esas puertas y olvidarte de quién eres fuera de esta semana. Lo que hayas hecho o lo que puedas hacer después realmente no importa”, afirmó Jon Rahm.
Cuando un jugador cree que lucha por algo más grande que él mismo y que lo han dado por perdido, que se espera que pierda, suele entrar en juego una fuerza galvanizadora que hace que todos suban su nivel. Eso es lo que ha ocurrido con un equipo europeo que compra todo lo que Donald plantea.
Una cuestión de mentalidad
Así, mientras Furyk intentaba arrebatar el terreno de underdog a los europeos, Donald respondió explicando que ser el underdog es algo más que una proclamación. Es una forma de entender el juego.
“Para nosotros, ser el underdog es una mentalidad”, dijo Donald. “Siempre queremos demostrarnos algo a nosotros mismos, al resto del mundo. Sí, entendemos que jugar en casa es una ventaja, pero también sabemos que Estados Unidos es muy fuerte”.
Esta batalla durará todo el año que queda. Los estadounidenses hablarán de Bethpage y del dominio europeo en suelo propio. Los europeos responderán citando los rankings mundiales oficiales. Quién gane los cuatro grandes torneos de 2027 dará forma aún más a la lucha por ser el underdog. Corresponderá a los capitanes intentar aprovechar esa narrativa en beneficio de su equipo. Para Donald, será más de lo mismo: tiene un método probado para sacar lo mejor de los suyos. Para Furyk, convencer a una plantilla estadounidense llena de talento de que son ellos los que nadie cree podría ayudar mucho a lograr algo que pocos consideran posible. Quizá sea su única esperanza.
“Va a ser difícil”, dijo Furyk sobre la posibilidad de ganar en Irlanda. “El público irlandés y el deporte irlandés son increíbles, pero la gente va a llegar en masa desde toda Europa para apoyar a sus compatriotas favoritos, y necesito a 12 jugadores que amen ese ambiente y que disfruten entrando en ese tipo de escenario, porque requiere una mentalidad especial. Esos son los jugadores que buscaré”.
El camino hacia la victoria en Adare Manor ya ha comenzado. Para los underdogs, la gloria.